С некоторых пор я начал пристальней всматриваться в свое отражение в зеркале. Вроде бы все в порядке: и черты лица, и модная короткая стрижка. Я смотрел на себя и никак не мог понять, почему у меня до сих пор нет девушки.

Конечно, у меня не сногсшибательная внешность и я не похож на кумира подростков – американского актера Тома Круза, но все же выгляжу я вполне сносно.

Я нормальный парень с нормальным лицом без каких-либо серьезных изъянов, нормальной комплекции, да и одеваюсь неплохо. Однако, как я ни пытался, но так и не смог найти себе девушку. Иногда мне даже удавалось назначать какой-нибудь привлекательной особе свидание, но каким бы многообещающим оно ни казалось, дальнейшие отношения не складывались.

«Ты мне и правда нравишься, Джек, я рада, что мы стали хорошими друзьями».

То и дело мне приходилось читать подобные сообщения, и я ими уже был сыт по горло. У меня накопилось достаточно хороших знакомых и друзей, но где же влюбленность и любовный трепет, о которых все мне рассказывали? Почему это состояние переживали другие люди, а не я?

Наверно, причина моих неудач кроется в том, что я слишком обычный. Хотя на первый взгляд я, возможно, и казался скучноватым, но если бы какая-нибудь девушка сделала меня своим избранником, то она бы быстро убедилась в том, какой я классный. Мне тоже хотелось испытать то, чем хвастались мои однокурсники.

Первый поцелуй, свидания, совместный отдых... Вместо того, чтобы ощущать смертельную тоску и одиночество по вечерам, мы бы с моей девушкой смотрели фильмы, сидя на диване в обнимку.

Мне уже порядком надоело одиночество, поэтому я решил попробовать что-то новое. Сделать то, чему я всегда противился, но не может же тоска по любви продолжаться вечно!

Итак, я решился на онлайн-знакомство.

В последнее время я частенько подумывал над созданием своего профиля на сайте знакомств. Но, честно говоря, эта затея меня смущала. Что подумают обо мне друзья, если вдруг узнают об этом? Им станет известно, насколько плохи мои дела, а именно это я всегда старался скрыть от них.

В конце концов, мне не оставалось ничего иного: или онлайн-знакомство, или унылое пребывание во френдзоне без романтических отношений. Я выбрал первое.

Для начала я загрузил приложение и создал себе профиль, стараясь представить себя таким, какой есть. Ни чудаковатый, ни страшный, ни потенциальный преступник, и главное, ни отчаявшийся неудачник.

И теперь мне оставалось только ждать, ждать и ждать.

Прошел первый день, за ним второй, третий, неделя. Мне они показались вечностью. Мой профиль на сайте знакомств висел три недели, но никто из девушек так и не заинтересовался мной.

Однако вдруг, в тот момент, когда я корпел над задачами по математике, я услышал, как пикнул мобильник. Я открыл сообщения, досадуя, что меня отвлекли. «Наверное, опять мой сокурсник Оливер критикует меня за спам в нашей студенческой группе», – подумал я, недовольно взглянув на экран.

Но это был не он. Я не верил своим глазам. Вместо него я увидел там Сьюзан99_:)

Что за прелестное имя! Еще и со смайликом внизу. Я, не помня себя от радости, стал внимательно читать ее сообщение.

«Привет, Джек, мне неловко от того, что я пишу тебе первой, так что извини за то, что покажусь немного странной. Мне рекомендовали твой профиль на сайте знакомств, он мне понравился и, может быть, ты как-нибудь напишешь мне. Буду очень рада. С приветом, Сьюзан».

Я почувствовал себя на седьмом небе. Правда, спешить с ответом не стал, ведь вполне вероятно, что его автор – бот. Он рассылает такие сообщения максимально возможному количеству пользователей, чтобы заманить их на сомнительные сайты и, пользуясь их наивностью, выманивал побольше денег.

Так что сначала нужно было убедиться в том, что Сьюзан99_:) не виртуальная девушка. Я просмотрел ее профиль, кликая одно фото за другим, прочитал личные данные и с удовольствием узнал, что у нас один и тот же знак зодиака. Сьюзан любила кататься на велосипеде, играть на пианино, танцевать и читать, смотрела «Игры престолов» и ей нравился красный цвет. Ничего не указывало на то, что Сьюзан – бот. Нет, должно быть, это реальная девушка. И кроме того, очень симпатичная!

На фото своего профиля она позировала в цветастом летнем платье на лесной тропинке. На ее лице сияла обаятельная, располагающая улыбка. Длинные темные волосы были красиво причесаны.

Мне нужно было ей сразу же ответить, но я не мог подобрать нужные слова. Немного волнуясь, я написал:

«Привет, Сьюзан, рад, что тебе меня порекомендовали! Мне действительно хочется с тобой общаться в чате. Напиши, откуда ты? С приветом, Джек».

Спустя некоторое время она ответила, и следующие дни я провел словно одержимый. То и дело мы обменивались сообщениями, и после каждой полученной от Сьюзан
весточки она нравилась мне все больше и больше. Вскоре я просто жить не мог без общения со Сьюзан. Наконец-то я испытал долгожданный любовный трепет. И всякий раз, когда я получал от нее новое сообщение, он охватывал меня с такой силой, что меня переполняло счастье. И я очень надеялся, что Сьюзан испытывала нечто подобное.

Через пару недель мы договорились о встрече в городе, который находился от меня в получасе езды на машине. Так как у Сьюзан не было прав, мы договорились, что она встретит меня на вокзале.

И вот я уже стоял рядом со Сьюзан на перроне, и она оказалась еще краше тех своих фотографий, которые мне присылала. Этим вечером мы хорошенько поужинали в кафе и весело провели время, гуляли и целовались. Так Сьюзан стала моей девушкой.

Мы встречались теперь как минимум раз в неделю,
ходили в кино, гуляли в парке или просто шли ко мне посмотреть вместе какой-нибудь фильм.

Я наслаждался каждой минутой, проведенной со Сьюзан. Особенно, когда мы сидели рядом и она, словно зачарованная, вместо телевизора смотрела на меня, нежно касаясь моих щек, губ и носа. Мое вполне обычное лицо казалось ей прекрасным, о чем она мне постоянно говорила.

Все было восхитительно, намного лучше того, что я себе представлял, правда, одно обстоятельство меня не устраивало. Мы никогда не встречались у нее дома, хотя мне было бы гораздо проще ездить к ней на машине, чем ей ко мне на электричке.

Так потихоньку мне в голову закрадывалась неприятная мысль о том, что она что-то от меня утаивает. Кроме того, она лишь изредка рассказывала о себе, своих родителях и друзьях. Все это казалось мне довольно странным, но я не стал принуждать ее открывать сердце насильно, тем самым внушая недоверие к себе. Тем не менее со временем меня все больше разбирало любопытство, мне хотелось узнать, где она живет, познакомиться с ее родителями, которым она могла бы представить меня в качестве своего парня.

Так что я собрался с мужеством и спросил ее, когда мы сидели за чипсами и бутылкой вина у меня дома и смотрели фильм, смогу ли я наконец прийти к ней в гости.

Сьюзан тотчас же нахмурилась и потупила взгляд.

– Я боялась, что ты все-таки спросишь меня об этом, –
сказала она загадочно и усмехнулась. – Пожалуйста, не удивляйся, моя семья... – она запнулась, подбирая подходящие слова, – особенная, не такая как у всех. Но знай, что придет время и я наконец-то позову тебя к себе в гости.

Она взглянула на меня и, грустно улыбнувшись, рассказала мне самую печальную историю, которую я когда-либо слышал. Я узнал все, о чем она до сих пор умалчивала. Ее родители трагически погибли в автомобильной катастрофе, когда ей было двенадцать лет, и поскольку она осталась одна, ей пришлось переехать к дедушке – своему единственному родственнику.

Он оказался довольно странным, угрюмым стариком, который никогда не заботился о Сьюзан должным образом. Единственное, что его интересовало – это охота. Возвращаясь с нее, он приносил с собой подстреленных животных и делал потом из них чучела, которыми украшал дом. Они буквально заполонили все комнаты, и поэтому Сьюзан было стыдно приглашать к себе домой друзей. Из-за этого у нее их почти не было и уж тем более таких, с кем бы она близко общалась. Ей приходилось справляться со всем в одиночку, по крайней мере до тех пор, пока она не встретила меня. Теперь у Сьюзан не было от меня никаких секретов, и мы договорились встретиться у нее в следующую пятницу.

Рассказ Сьюзан о своем дедушке не смутил меня. У многих людей странные родители или бабушки и дедушки, но, на мой взгляд, это не является причиной для предвзятого отношения к ним. И я просто хотел посмотреть, как живет девушка, в которую я влюблен. Мне непременно хотелось узнать о ней побольше. Кроме того, для меня было огромной честью стать единственным человеком, которому она доверилась. Должно быть, я ей действительно нравился!

Тем не менее в назначенный день я немного волновался, ведь я не знал, что именно меня ждет. Какой у нее на самом деле дедушка и хорошо ли он отнесется ко мне? Наверное, подобные мысли и опасения возникают у каждого парня при знакомстве с семьей своей девушки.

Я ехал к Сьюзан строго по навигатору. «А здесь действительно красиво», – думал я, глядя по сторонам. В прекрасном настроении я миновал табличку с названием родного города Сьюзан – Гринвуд. Он находился на краю большого лесного массива. Вдоль дороги жались друг к другу небольшие каркасные домики.

Вскоре я уже доехал до таблички, обозначающей выезд из города, и навигатор показал мне, что нужно свернуть направо – на лесную дорогу.

Она была узкой, песчаной, усыпанной листвой, ветками и камнями, и я уже подумывал, не лучше ли мне повернуть назад, ведь наверняка я поехал не туда. Но места для разворота все не наблюдалось, так что мне пришлось ехать дальше, до тех пор, пока я не увидел дом. Он стоял прямо посреди леса, вдали от города и цивилизации. В отличие от новых ухоженных домиков в центре Гринвуда, дом выглядел довольно старым и обветшалым.

Крыша дома заросла мхом, фасад пришел в негодность, краска на окнах облупилась, и было очевидно, что никто за ним не ухаживает.

Наверно, Сьюзан просто не знала, с кем можно было бы договориться о ремонте, а ее дедушка, пожалуй, был уже слишком стар, чтобы справляться с ним в одиночку. Я припарковался прямо под окном, в котором смутно проглядывала облицованная белой кафельной плиткой стена. В тот момент, когда я заглушил двигатель, старая деревянная дверь с потрескавшейся зеленой краской открылась и из дома вышла Сьюзан.

Казалось, она была очень рада меня видеть, но в то же время я чувствовал, как ей неловко от того, что я теперь знаю, где и как она живет. Я вышел из машины, и она бросилась ко мне и обняла.

– Я действительно рада тебя видеть, – радостно сказала она и поцеловала меня в щеку.

– Я с нетерпением жду встречи с твоим дедушкой! Где он? – с любопытством спросил я.

– Ну, насчет этого не знаю, – Сьюзан помрачнела и отвела взгляд. – Я ведь взрослая и дедушке не обязательно знать все о моей жизни. Я думаю, надо немного подождать. Ему не очень нравятся подобные визиты. Давай, не стой у порога, заходи же наконец в дом.

Взяв меня крепко за руку и попросив вести себя тихо, чтобы не потревожить дремлющего старика, она повела меня сразу к лестнице. Я последовал за ней, стараясь быть как можно незаметней, но все же не смог удержаться и заглянул в гостиную. На стенах, полках и столах – повсюду были чучела животных. Зайчата, лисы, олени, еноты, вся обитающая в местном лесу живность нашла здесь свой последний приют.

Все выглядело так, будто бы этот дом по прихоти безум-
ного мастера стал местом демонстрации его поразительной жестокости. Посреди комнаты, увешанной трофеями, в старомодном кресле сидел дедушка Сьюзан, немного полноватый лысоватый мужчина с редкими седыми волосами. Казалось, что он дремлет с пожелтевшей газетой на груди.

Хотя он и выглядел умиротворенным и спокойным, но я бы мог поклясться, что его глаза за круглыми роговыми очками не были закрыты, как это бывает во время сна, а смотре-
ли на меня. Причем прямо на меня. Так, может быть, он все-таки знал о моем приезде?

Но Сьюзан не дала мне возможности задержаться в гостиной и потянула меня дальше, так что я не сумел его толком рассмотреть. Наверно, я просто перенервничал.

Моя подруга начала быстро и бесшумно подниматься по лестнице, которая так сильно скрипела и трещала под моим весом, что я с ужасом думал о наверняка разбуженном мной старике. Я уже представлял, как он появится за моей спиной, но, к счастью, все обошлось.

Очутившись в зале на втором этаже, я увидел, что он ничем не отличался от гостиной. Повсюду на стенах висели головы, рога или черепа животных, от которых мне стало жутковато. В то же время в этом было что-то завораживающее, будто я попал в парк дикой природы. Я осторожно погладил чучело кабана, щетина которого неприятно царапала кожу.

Чучела животных выглядели как живые, так что я бы не удивился, если бы какое-нибудь из них вдруг зашевелилось и испуганно отскочило в сторону. Сьюзан не дала мне все хорошенько осмотреть, схватила за руку, завела в свою комнату и закрыла за нами дверь.

Комната была скудно обставлена, но даже здесь на стенах висели чучела голов животных. В ней были лишь старая кровать, письменный стол с поломанным стулом, шкаф и комод. Все выглядело так, будто бы дедушка сделал эти вещи сам. Нетрудно было догадаться, что им не хватало денег. Наверное, единственные деньги, что у нее были, – это пособие сиротам, которое получают дети, когда их родители умирают, и этого, конечно, не хватало на приличную мебель или одежду. Я осторожно обошел комнату, посмотрел на чучела и спросил, кто из здесь вешал? Неужели дедушка? К моему удивлению, оказалось, что эти чучела изготовила она сама. Сьюзан рассказала мне, что дедушка научил ее этому, и ей действительно нравилось сохранять животных в таком виде. Когда я прочитал в ее профиле: «любовь к животным», представлял совсем другое.

Сьюзан рассказала, что, потеряв родителей, таким образом пыталась противостоять смерти. Ведь животные в таком виде выглядели как живые.

Я приобнял ее и сказал, что мне понравился ее дом. Я хотел ее успокоить, избавив от тревоги по поводу моего визита. Почувствовав это, она улыбнулась, и мы принялись болтать обо всем подряд, смеясь и радуясь друг другу. Все это время я надеялся, что ее дедушка нас не услышит. Почему-то мне совсем не хотелось с ним столкнуться.

Я спросил Сьюзан, может ли она рассказать что-нибудь о своих экспонатах и о том, как их изготавливают. Я никогда раньше этой сферой не интересовался. Сьюзан тотчас же начала объяснять, как снимают шкуру с животных, что делают с их внутренностями, как вставляют глаза, не забыв упомянуть о лужах крови. Мне было неприятно узнавать эти жуткие подробности, но Сьюзан говорила об этом так увлеченно, что я заслушался.

Я спросил ее, не собирается ли она сделать забавные фигурки животных. Например, зайца на велосипеде или белку в колесе. Я сказал это в шутку, но Сьюзан лишь серьезно посмотрела на меня и сообщила, что никогда не будет делать ничего подобного. Забавляться с животными таким образом это все равно что глумиться над ними после их смерти. Животные должны выглядеть естественно. Так, как они живут в природных условиях. Только тогда можно считать, что получилось удачное чучело.

Конечно же, я не хотел обижать Сьюзан или ее животных,
поэтому я извинился за неудачную шутку. Повисла неловкая пауза. Ее реакция показалась мне немного странной, хотя в то же время нравилось, как она дорожит своим увлечением.

Я оглянулся по сторонам, пытаясь отыскать что-нибудь, о чем можно было бы спросить, лишь бы прервать молчание. Мне бросились в глаза бирки на ухе каждого чучела. Недолго думая, я поинтересовался у Сьюзан, что это значит, и она снова улыбнулась мне и показала их поближе. На каждой бирке была информация об экспонатах: вид животного, пол, рост, вес, цвет глаз, окрас шерсти, дата смерти и даже имя, которое она им придумала. Она объяснила мне, что благодаря этому каждый экспонат становится особенным и запоминается лучше. Ведь не существует одинаковых животных, как известно, один олень отличается от другого, она собирает
информацию о них и дает им имена. Я подумал, что эти экспонаты служили ей своего рода заменой домашних животных, но тут вспомнил, что не видел ни одного живого существа у нее в доме. Обычно в доме охотника есть собака или хотя бы кошка. Когда я заговорил об этом, она встала с кровати, приоткрыла шкаф, сунула туда руку и вытащила чучело черно-белой кошки. Сьюзан рассказала мне, что кошка Хлоя была ее единственным домашним животным и лучшим другом после смерти родителей. Хлоя – это самое лучшее, что у нее было, но как бы ни были замечательны домашние животные, сколько бы радости они не дарили, всегда возникал страх, что однажды они умрут и исчезнут навсегда.

Сьюзан действительно очень боялась остаться одна.

Она положила Хлою обратно в шкаф, потом мы легли на кровать, обнялись и продолжили болтать о разных пустяках. Было очень приятно находиться рядом с ней, несмотря на то, что висящие на стенах головы по-прежнему внушали мне опасение.

Когда мы некоторое время лежали молча, я спросил ее: может быть, она покажет мне, как делают чучела животных? Сьюзан удивленно взглянула на меня и радостно улыбнулась, будто бы я только что исполнил ее заветное желание. Она тотчас же согласилась и сказала, что у нее уже есть кролик в подвале, чучело которого она сейчас изготавливает, и я могу ей помочь. Ей только нужно принести из сарая в саду нужные инструменты. Я согласился, и она тут же спустилась вниз по лестнице, открыла и захлопнула за собой входную дверь. Теперь у меня было немного времени, чтобы внимательно осмотреть ее комнату. Я осторожно потрогал несколько голов, а затем остановился перед шкафом, где лежало чучело кошки Хлои. Открыв тяжелые дверцы шкафа, я увидел рядом с ней несколько чучел птиц, коробку со стеклянными глазами и два закрытых деревянных ящика. Я наклонился и приоткрыл крышку одного ящика.

Там я увидел что-то похожее на бурую шерсть. Мне было интересно, что это за животное, может быть куница, лиса или что-нибудь в этом роде. Когда я достал содержимое ящика, чтобы разглядеть его поближе, мое сердце замерло от страха. Я увидел неподвижные, широко раскрытые, полные панического ужаса глаза и открытый в беззвучном крике рот. У меня в руках была не куница, а голова молодого парня.

От ужаса я уронил ее, она упала и ударилась о деревянный ящик. На щеке появилась царапина. Сначала я не хотел верить своим глазам, подумал, что это муляж, но на его ухе уже висела бирка, на которой почерком Сьюзан было написано: «Имя: Гарольд, пол: мужской, рост: 1.75, вес: 72 кг, цвет глаз: зеленый, цвет волос: каштановый, дата смерти: 1 февраля 2021 г.»

Мне стало дурно, и я почувствовал, что меня вот-вот стошнит. 1 февраля 2021 года было всего пять месяцев назад, но я не мог понять, что все это значило. Я осторожно приоткрыл второй ящик и увидел еще одно искаженное ужасом лицо молодого парня.

Бирки с именами не оставляли сомнений в том, что это дело рук Сьюзан. В моей голове тут же промелькнула пугающая мысль: а что, если я стану ее следующим экспонатом? Что, если она познакомилась с этими двумя парнями также на сайте знакомств и привела их сюда?

Мне нужно было срочно что-то предпринять, пока она не вернулась. Я быстро убрал головы обратно в ящик, закрыл шкаф и сбежал вниз по лестнице за помощью, ведь моя жизнь была в опасности. Я бросился в гостиную к ее дедушке и, весь дрожа от страха, упал перед ним на колени. Он был единственным, кто бы мог мне сейчас помочь. Пока я дозвонюсь до полиции, и они доберутся сюда, в эту глушь, будет уже слишком поздно. Меня охватил жуткий страх, никогда прежде я еще не ощущал так близко дыхание смерти. Казалось, что головы животных на стенах злорадно смотрят на меня. Стоя на коленях, я объяснил дедушке Сьюзан, кто я такой, и что я здесь делаю, но самое главное, что я случайно обнаружил у нее в шкафу. Вот почему я молю его о помощи. Я ожидал, что он мне не поверит, накричит на меня и прогонит из дома, ведь возможно он и сам такой же, как и его внучка. Но в то же время я очень надеялся на его защиту. Может быть, у него здесь есть ружье, которое обезопасит нас от Сьюзан. Однако ее дедушка почему-то никак не реагировал на мои мольбы о помощи.

Со слезами на глазах я взглянул на старика и увидел, что его старое, без единой морщинки лицо оставалось неподвижным. Его глаза смотрели в одну точку.

Собравшись с духом, я наклонился к нему поближе.

Он по-прежнему не подавал никаких признаков жизни.

Моей последней надеждой на спасение оказалось чучело мертвого старика, стеклянные глаза которого словно живые были устремлены на открывающуюся в этот момент входную дверь.

Перевод с немецкого

А. Злобина и Ю. Хайровой